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Nach Trumps Angriffen auf Papst Leo XIV. melden sich konservative Katholiken zu Wort. Bischof Robert Barron nennt die Posts respektlos und verlangt eine Entschuldigung. Eine Analyse.

Nachdem im vergangenen Mai weißer Rauch aus den Dachrinnen der Sixtinischen Kapelle den Aufstieg eines neuen Papstes signalisiert hatte, begrüßte Präsident Donald Trump das erste in den USA geborene Oberhaupt der katholischen Kirche und erklärte die Wahl zu „einer großartigen Ehre für unser Land“.

Doch nun sind die beiden einflussreichsten Amerikaner auf der Weltbühne – Trump, der Anführer von 340 Millionen Amerikanern, und Papst Leo XIV. mit einer weltweiten Herde von 1,4 Milliarden Katholiken – in einen Kampf um Herzen und Köpfe verstrickt, der für beide Männer Risiken birgt.

Nach zwei Beiträgen Trumps am Sonntag auf Truth Social – der eine ein weitschweifiger Angriff, in dem Leo als „schrecklich in der Außenpolitik“ und „SCHWACH bei Kriminalität“ beschrieben wurde, der andere eine christusähnliche Darstellung des Präsidenten – reagierte Leo am Montag an Bord eines Papstflugzeugs nach Algerien und sagte Journalisten, er habe „keine Angst vor der Trump-Regierung“.

Aus einem anfänglichen Schulterklopfen ist ein offener Konflikt geworden

„Ich möchte mit ihm nicht in eine Debatte eintreten“, sagte der Papst, bevor er genau das zu tun schien, indem er hinzufügte: „Ich glaube nicht, dass die Botschaft des Evangeliums in der Weise missbraucht werden soll, wie einige Menschen es tun.“ Später sagte er mit Blick auf eine von Trumps Botschaften auf Truth Social: „Es ist ironisch - schon der Name der Seite. Mehr muss man dazu nicht sagen.“

Langjährige Beobachter der katholischen Kirche sagen, ein offener Schlagabtausch zwischen einem Papst und einem US-Präsidenten sei beispiellos.

„Man muss bis ins Mittelalter zurückgehen, als Könige und Kaiser gegen den Papst in Rom wetterten und ihn falsch nannten“, sagte Marco Politi, langjähriger Vatikanbeobachter und Autor. „Es gibt schlicht kein anderes jüngeres Beispiel dafür.“

Die moralische Autorität der katholischen Kirche ist nach Jahrzehnten von Missbrauchsskandalen durch Kleriker deutlich gesunken, und das Gewicht päpstlicher Worte ist nicht mehr das, was es einmal war. Doch das Risiko einer direkten Konfrontation mit einem amtierenden Papst ist Beobachtern zufolge womöglich größer für Trump – der sich nicht nur gegen den ersten in den USA geborenen Papst stellt, sondern gegen einen spirituellen Bezugspunkt für eine wichtige Kernwählerschaft der Republikaner: konservative weiße Katholiken. Und das in einem Jahr mit Kongresszwischenwahlen.

Für Trump ist der Streit besonders riskant, weil er eine wichtige Wählergruppe betrifft

Zum Gegenwind am Montag gehörten konservative katholische Führungsfiguren wie Bischof Robert Barron, der Trumps Kommission für Religionsfreiheit angehört und den Präsidenten aufforderte, sich bei Leo zu entschuldigen. „Die Äußerungen von Präsident Trump auf Truth Social über den Papst waren völlig unangemessen und respektlos.“

Trump steht nicht länger Papst Franziskus gegenüber, dem in Argentinien geborenen Pontifex, den viele Konservative als von einer instinktiven antiamerikanischen Haltung des Globalen Südens geprägt sahen. Stattdessen zielt Trump nun auf einen Anhänger der White Sox, einen Mann aus Chicagos South Side, der es geschafft hat und seine Kritik mit der ruhigen, unaufdringlichen Präsenz eines Kleinstadtpfarrers vorträgt.

„Wenn sich politische Macht gegen eine moralische Stimme wendet, dann oft deshalb, weil sie sie nicht zügeln kann“, schrieb Pater Antonio Spadaro, Untersekretär des vatikanischen Dikasteriums für Kultur und Bildung, auf X. Er fügte hinzu: „In diesem Sinne ist [Trumps] Angriff eine Erklärung der Ohnmacht.“

Leo wirkt für viele Konservative schwerer als parteipolitischer Gegner darstellbar

Leo legt sich mit einem Präsidenten an, der 2024 deutlich die katholischen Stimmen gewann, und riskiert nun, als etwas dargestellt zu werden, das er vermeiden wollte: als parteipolitischer Akteur.

In den vergangenen Wochen haben Leo und einige seiner Vertrauten deutliche Kritik und Missbilligung der US-Militäraktionen geäußert, mit eindringlichen Friedensbotschaften des Papstes am Palmsonntag und Ostersonntag, während Trump Bomben auf den Iran fallen ließ und an einem Punkt drohte, eine „ganze Zivilisation“ werde sterben.

Leos Kritik wirkte auch deshalb umso schärfer, weil er und andere im Vatikan sie gerade nicht als jene giftige Zuspitzung einrahmten, die im US-Nachrichtenzyklus so verbreitet ist.

Der Papst sei nicht anti-Trump, sagen Vertreter des Vatikans, sondern ein moralischer Führer, der die Lehren Jesu auslege. Es seien diese Lehren, nicht der Papst, die mit einer Regierung in Konflikt stünden, die sich in Religiosität gehüllt habe. Und es seien die Behauptungen der Regierung, ihr Krieg sei göttlich legitimiert, die diese Lehren eindeutig verletzten.

Der Vatikan bemüht sich, moralische Kritik nicht als Parteipolitik erscheinen zu lassen

„Papst Leo spricht, so laut er kann, für die zahllosen Opfer der vielen absurden Kriege, die gerade geführt werden“, sagte Kardinal Michael Czerny, der oberste Menschenrechtsbeauftragte des Vatikans, der Washington Post.

Trumps Zustimmung unter amerikanischen Katholiken hat im vergangenen Jahr nachgelassen. Mit Leo steht dem Präsidenten zudem eine Figur gegenüber, die objektiv beliebter ist als fast jeder, den er sonst kritisiert. Eine Umfrage von Washington Post-ABC-Ipsos vom Februar, also vor dem Iran-Krieg, ergab, dass 41 Prozent der US-Katholiken Trump zustimmten, nach 48 Prozent ein Jahr zuvor. Eine separate Umfrage von NBC News vom März 2026 ergab, dass 42 Prozent der registrierten Wähler in den USA eine positive Meinung von Papst Leo hatten, während 8 Prozent negativ urteilten und 50 Prozent neutral waren oder keine Meinung hatten.

„Donald Trump spürt ganz offensichtlich den Druck durch Leos jüngste öffentliche Verurteilungen des Iran-Krieges und der Notwendigkeit, Frieden statt Konflikt zu fördern“, sagte Elise Ann Allen, Autorin von Pope Leo XIV: The Biography. „Er merkt, dass Leo sich zu einer stärkeren globalen Figur entwickelt, und er versucht, moderate Katholiken daran zu erinnern, warum sie für ihn gestimmt haben. Aber Ausbrüche wie dieser könnten nach hinten losgehen, weil sie die moderaten Katholiken, die bei ihm noch schwanken, weiter entfremden könnten. Wenn er katholische Wähler zurückgewinnen will, wird das nur Leos Sache helfen, nicht seiner.“

Umfragen deuten darauf hin, dass Trump bei Katholiken an Boden verliert

Eines ist klar: Nach Versuchen des Vatikans und der Regierung, nach Enthüllungen über ein ungewöhnliches Treffen des höchsten Vatikanvertreters in den Vereinigten Staaten im Januar im Pentagon einen Konflikt herunterzuspielen, nahm Trumps Attacke in den sozialen Medien am Sonntag jeglichem Schein die Maske.

„Ich will keinen Papst, der den Präsidenten der Vereinigten Staaten kritisiert, weil ich genau das tue, wozu ich, MIT EINEM ERDRUTSCHSIEG, gewählt wurde“, schrieb Trump auf „Social Truth“.

Bis vor relativ kurzer Zeit war Leo in seinen Worten über Trump vorsichtiger, als es sich viele Liberale gewünscht hätten. Seine Rüge des harten Vorgehens der Regierung in der Einwanderungspolitik im vergangenen Jahr wirkte auch auf manche konservative Katholiken fremd, die eher bereit schienen, der harten Linie der Regierung zumindest vor den Ereignissen in Minneapolis im Januar eine Chance zu geben.

Doch Leos Mahnungen wirken inmitten eines unpopulären Krieges, der Benzinpreise und andere Kosten für Amerikaner steigen ließ, den Aktienmarkt belastete und selbst überzeugte Konservative das Weiße Haus kritisieren ließ, deutlich treffsicherer.

Der unpopuläre Iran-Krieg gibt Leos Friedensbotschaften zusätzliches Gewicht

Auch Leos Ton hat sich verändert, nachdem ihm manche Liberale zuvor vorgeworfen hatten, in außenpolitischen Fragen im Vergleich zu Franziskus zu zurückhaltend zu sein. Leo scheint durch eine Reihe eindringlicher Kritiken am Iran-Krieg eine Stimme gefunden zu haben, wie er sie seit seiner Wahl auf den Stuhl Petri nicht erhoben hatte. Zugleich richten seine wichtigsten Vertrauten in den USA neue und bemerkenswerte Aufrufe an amerikanische Katholiken, sich dem Krieg zu widersetzen.

Gott „hört nicht auf die Gebete derer, die Krieg führen“, sagte Leo am Palmsonntag. Er zitierte Jesaja 1,15 und sagte: „Auch wenn ihr viele Gebete sprecht, werde ich nicht hören - eure Hände sind voll Blut.“

Für einen Präsidenten ist es ein riskantes Unterfangen, sich mit dem spirituellen Oberhaupt der größten christlichen Glaubensgemeinschaft anzulegen. Liberale nutzten dies rasch aus – sie machten Leo in den sozialen Medien zu ihrer neuen Symbolfigur und gelobten, „bei Tagesanbruch auszureiten“, sollte Trump dem Papst „ein Haar krümmen“.

Trumps Angriffe mobilisieren nicht nur Kritiker, sondern setzen auch sein Umfeld unter Druck

In einem weiteren Truth-Social-Beitrag vom Sonntag stellte Trump sich selbst als Jesus-ähnliche Figur neben der amerikanischen Flagge dar und zog damit Vorwürfe auf sich, die an seinen Beitrag vor dem Konklave im vergangenen Jahr erinnerten, in dem er sich als Papst gezeigt hatte. Der Beitrag wurde später gelöscht.

„Völlige und absolute Blasphemie“, schrieb Joshua Charles, Redenschreiber des früheren Vizepräsidenten Mike Pence, auf X.

Trumps Attacke rückte prominente Katholiken in seiner Regierung, darunter Vizepräsident JD Vance, einen jüngst zum Katholizismus Konvertierten, unangenehm ins Rampenlicht und erhöhte den Druck, öffentlich zu reagieren.

„Wo ist der frischgebackene katholische Vizepräsident JD Vance?“, fragte Denise Murphy McGraw, nationale Co-Vorsitzende von Catholics Vote Common Good. „In einem Moment, in dem der Heilige Vater angegriffen und die Würde der Kirche untergraben wird, ist Schweigen keine Neutralität. Es ist Komplizenschaft.“

Anders als frühere Präsidenten scheut Trump den offenen Streit mit Rom nicht

Trumps Vorgänger vermieden es bewusst, sich mit Päpsten anzulegen. Als Johannes Paul II. 2004 in Gegenwart des damaligen Präsidenten George W. Bush mit dem Hinweis auf „beklagenswerte Ereignisse“ offenbar auf den damals frischen Skandal um das Gefängnis Abu Ghraib anspielte, fand Bush dennoch nur lobende Worte für den Papst.

Trump hingegen hat schon lange mehr Lust gezeigt, sich mit einem Pontifex anzulegen. Nachdem Franziskus Trump 2016, als dieser für eine Grenzmauer zu Mexiko warb, sinngemäß als „nicht christlich“ beschrieben hatte, nannte Trump, damals Präsidentschaftskandidat, die Bemerkung „schändlich“ und stellte den Papst zugleich als „Marionette“ Mexikos dar.

Trumps Unterstützer und politische Mitarbeiter glaubten jahrelang, ihr Mann könne dort hingehen, wo kein anderer Präsident hingehen könne, indem er den Vatikan frontal angreife.

Kurz nachdem Trump Franziskus wegen dessen „nicht christlich“-Bemerkung attackiert hatte, sagte sein damaliger Wahlkampfmanager Corey Lewandowski der Post: „Ich bin katholisch, und meine erste Reaktion ist: Vielleicht sollten wir uns nicht mit dem Papst anlegen. … Aber Herr Trump hat eine so einzigartige Art und ein Bauchgefühl und Instinkt für Dinge. ... Er hat die Situation im Kern besser verstanden, als ich es je könnte.“

„Ich war erstaunt“, sagte Lewandowski damals über Trumps Entscheidung, den Papst frontal anzugehen, „denn es ist genau die gegenteilige Reaktion von dem, was jeder andere, der jemals für ein Amt kandidiert hat, tun würde.“

Beobachter sehen in Leo einen viel stärkeren Gegenspieler als Franziskus

Leo ist jedoch ein ganz anderer Papst als Franziskus. Seine Wahl durch das Konklave im vergangenen Jahr erscheint rückblickend fast vorausschauend für das Bedürfnis des Vatikans nach einem Gegengewicht zu Trump auf der Weltbühne – einem, der sich nicht so leicht abtun lässt, wie Franziskus von konservativen Gegnern in den Vereinigten Staaten abgetan wurde.

Zugleich reizt Leo einen Bären, von dem bekannt ist, dass er schnell zurückschlägt und der bei seiner letzten Wahl starke Unterstützung unter Katholiken genoss.

Nachwahlbefragungen zeigten, dass katholische Wähler Trump mit einem Rekordvorsprung von 20 Punkten bevorzugten, nachdem sie 2020 noch Joe Biden mit fünf Punkten Vorsprung unterstützt hatten. Eine Erhebung des Pew Research Center zeigte eine kleinere, aber immer noch deutliche Verschiebung: 2024 lag Trump bei Katholiken um 12 Punkte vorn, während sich das Lager 2020 noch fast gleichmäßig verteilt hatte.

Trotzdem scheint Leo in der US-Kirche heute stärker abgesichert als Franziskus

Nach Monaten, in denen er dem Zorn ultrakonservativer Kreise, dem Franziskus ausgesetzt war, weitgehend entgangen zu sein schien, macht Leo – der zu Beginn seines Pontifikats gesagt hatte, er wolle Parteipolitik vermeiden – sich nun zu einem offeneren Ziel.

Beobachter weisen jedoch auch darauf hin, dass Leo in der Hierarchie der katholischen Kirche in den USA bereits mehr Unterstützung genießt als Franziskus – und dass Trumps Attacken diesen Trend sogar verstärken könnten.

„Ich würde sagen, dass für den Papst in diesem Moment kein Risiko daraus erwächst“, sagte Politi.

Dieser Artikel war zuerst am 13. April 2026 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.